В историю российского провинциального театра золотыми буквами вписано имя Василия Викторовича Демидова — человека, чья страсть к искусству навсегда изменила культурный ландшафт Иваново-Вознесенска (ныне Иваново). Его история — это пример того, как настоящая любовь к сцене, подкрепленная предпринимательской хваткой, может стать двигателем просвещения для тысяч людей.
Уроженец города Лух, сын мещанина, Василий Демидов родился 6 января 1840 года. С юных лет его манила сцена: он выступал на подмостках провинциальных театров Верхневолжья, постигая актерское ремесло изнутри. Эта юношеская страсть определила не только его судьбу, но и культурное будущее целого региона.
Переехав в 1870-х годах в быстро развивающийся промышленный центр Иваново-Вознесенск, Демидов занялся коммерцией — торговлей лесом и содержанием трактира. Но деловая жилка была для него не самоцелью, а средством для воплощения главной мечты. На заработанный капитал энтузиаст решил создать в городе первый стационарный театр.
Проект был воплощен в жизнь на втором этаже бывшей набойной фабрики. Демидов сам выступил в роли администратора, режиссера и актера, собрав вокруг себя кружок единомышленников. Примечательно, что, не имея специального образования, этот самоучка-самородок сумел создать коллектив, который с успехом гастролировал по губернии.
Истинной миссией Демидова стало воплощение идеи Александра Островского о «народном театре». В 1891 году он на свои средства построил летний театр в рабочем районе Ямы, а позже, совместно с Обществом трезвости, преобразовал его в полноценный Народный театр. Билеты по символической цене от 5 до 25 копеек и репертуар из классических пьес Островского, Гоголя и Сухово-Кобылина сделали высокое искусство доступным для простых рабочих.
Как отмечали современники, Демидов «отвлекал рабочих от пустопорожнего времяпрепровождения в хмельном угаре, приобщал многих к сценическому искусству, прививал к нему вкус и живой интерес». Именно эта просветительская деятельность и растущая популярность театра среди рабочего класса вызвали обеспокоенность властей, особенно после знаменитой стачки 1905 года. Под надуманным предлогом аварийного состояния здание театра было принудительно закрыто, а затем и снесено в 1906 году.
Несмотря на это, наследие Демидова живет. Его театры просуществовали более 30 лет, став настоящими очагами культуры. Дело отца продолжил младший сын, Николай Демидов, ставший выдающимся театральным педагогом, соратником Константина Станиславского. В своей автобиографии он писал: «Яркая индивидуальность отца имела решающее влияние на формирование моей художественной личности, моих взглядов на искусство».
Память о Василии Демидове увековечена в Иванове в названии одной из городских улиц, напоминая о том, как один человек с горящим сердцем может зажечь культурный свет для целого города, пишут "Бренды России".